„2001“ je příběhem o evoluci. V dávné minulosti někdo nebo něco umístilo na Zemi monolit (a pravděpodobně i jinde ve vesmíru) a pošťouchlo tím evoluci. Díky ní pak lidstvo dosáhlo povrchu Měsíce, kde lidé objevili další monolit. Dosažení tohoto stupně evoluce bylo pak signálem těm, kteří monolity rozmísťují. Z výpravy za nimi se však stává závod „kdo s koho“ mezi palubním počítačem HALem a jeho lidskou posádkou reprezentovanou Bowmanem.